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Amazon, iRobot y el lento avance de la robótica doméstica

IMAGE: Onur Binay - Unsplash

Amazon anuncia la adquisición, por 1,700 millones de dólares, de iRobot, la compañía que fabrica la conocidísima Roomba, el aspirador líder en el segmento de la robótica doméstica.

iRobot no es ningún recién llegado a este entorno: una compañía de treinta y dos años, fundada en 1990 por tres alumnos del MIT Artificial Intelligence Lab, Rodney Brooks, Helen Greiner y Colin Angle, el único que permanece en la compañía y que se mantendrá como CEO tras la adquisición. En sus orígenes, la compañía diseñó y fabricó robótica militar, pero el éxito de la primera Roomba, fabricada en 2002 y que ha vendido más de treinta millones de unidades, hizo que se desprendiese de su negocio militar en 2016, que aún opera bajo la marca Endeavor Robotics y fue recientemente adquirida por FLIR Systems.

¿Qué lleva a Amazon a tener interés en una compañía como iRobot? Fundamentalmente, su interés en un ámbito, el de la robótica, que domina a nivel de tareas logísticas en sus almacenes con Amazon Robotics tras la adquisición de Kiva Systems en marzo de 2012 por 775 millones de dólares, pero que tiene interés en extender a los entornos domésticos, precisamente en los que iRobot es líder. El desarrollo en ese sentido de Amazon, Astro, es un robot a modo de «Alexa con ruedas» que se encuentra en fase de búsqueda de funcionalidad.

¿Qué tiene iRobot de interesante? Fundamentalmente, años de experiencia en el desarrollo de sistemas de microcartografía, los mapas de las casas en las que operan sus Roomba, que fueron ya hace años protagonistas de una polémica cuando se sugirió que podría comercializarlos a otras compañías, así como algoritmos para evitar colisiones o detectar obstáculos. Muchas de esas funciones se encuentran además agrupadas dentro de su propio sistema operativo, iRobot OS. Pero más allá de discutir si supone una amenaza a la privacidad de los usuarios de Roomba que los planos de sus casas pasen ahora a estar en manos de Amazon, hay que plantearse el avance que puede suponer para una compañía como iRobot, que ya ha demostrado bastante en términos de desarrollo de productos (la Roomba es decididamente su producto más exitoso, pero ni mucho menos el único, con desarrollos que van desde el fregado de suelos hasta el césped o la piscina) pero que estaba pasando por algunas dificultades financieras, si puede ahora despreocuparse relativamente de esa faceta gracias al soporte de Amazon.

¿Qué productos pueden emerger en el ámbito doméstico gracias a una adquisición como esta? Las tareas domésticas relacionadas con la limpieza son particularmente difíciles de automatizar: trabajo que combina labores extensivas como aspirar o fregar con otras de detalle como limpiar el polvo o recoger, sin entrar ya en otras como cocinar, planchar o hacer una cama. En algunos de esos ámbitos, iRobot cuenta ya con competidores como Neato, Roborock, SharkNinja, Wyze y otros, pero otros están aún completamente por desarrollar. Según Dave Limp, de Amazon Devices, las intenciones de la adquisición van precisamente en torno al desarrollo de funcionalidades en el ámbito doméstico, no en el de sus almacenes o en el de las funciones logísticas, lo que lleva a pensar en el uso de la inteligencia ambiental que posibilita el conocimiento de los entornos domésticos.

La adquisición está aún pendiente de la aprobación de los accionistas de iRobot y del regulador, que tendrá que evaluar, en un entorno cada vez más hostil a este tipo de operaciones, hasta qué punto supone una concentración excesiva del mercado y cómo se protegen los aspectos relacionados con la privacidad de los usuarios.

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