Lo hemos visto en películas como Armageddon o Deep Impact, o series de televisión como Salvation: un meteorito enorme amenaza la Tierra y los héroes de la historia tienen que hacer algo para detener la catástrofe.
Esos héroes, a veces guiados por la ciencia, a veces no, casi siempre terminan salvando el mundo. ¿Qué tan posible es que pasara algo así en nuestro futuro cercano?
A los dinosaurios no les gusta esto
Un año sí y otro también, hay titulares que hacen referencia a algún “asteroide potencialmente peligroso”, de cierto tamaño, que va a pasar “cerca” de la Tierra.
Considerando las distancias astronómicas, decir “cerca” en realidad quiere decir muy, muy lejos, así que el peligro que representan para la Tierra es casi nulo.
Pero bueno, ya pasó una vez: que el peligro no solo fue inminente, sino catastrófico. Solo pregúntele a los dinosaurios. Perdón, ya no les pueden preguntar.
Sabemos que el evento que hace 65 millones de años causó la extinción masiva de muchas especies, entre ellas de los dinosaurios, fue causado por un meteorito totalmente peligroso, que no solo pasó cerca de la Tierra, sino que chocó directamente con ella.
Visite Chicxulub
En la zona de la península de Yucatán, muy cerca del pueblo que hoy se llama Chicxulub, se descubrió a finales de los años 1970 las evidencias de un impacto de un objeto enorme.
Aunque ahora no es evidente, en esa zona de lo que hoy es México, hubo un cráter enorme, y por sus características geológicas se ha determinado que se formó por la caída de un meteorito.
Lo que sabemos del objeto que cayó en Chicxulub es que debe haber sido realmente enorme: al menos unos 11 kilómetros de diámetro y una masa de un billón de toneladas.
Por sus dimensiones cayó a la increíble velocidad de 20 km/s, algo que por supuesto ni Bruce Willis hubiera podido detener.
No todos son iguales
Todos los días llegan algunos objetos del espacio a la Tierra, pero a pocos de ellos les podemos llamar meteoritos: solo denominamos así a los que pueden atravesar la atmósfera sin desintegrarse por completo y entonces llegar a tocar el suelo.
Antes de los meteoritos, están los meteoroides: objetos del Sistema Solar que pueden ser fragmentos de algún cometa o asteroide, y que por alguna razón se cruzan con la órbita de un planeta.
Cuando se topan con un planeta como la Tierra, la fricción con la atmósfera los calienta y dejan una estela luminosa breve que se llama meteoro.
Muchos meteoros terminan así: se desintegran por completo en la atmósfera; pero si son un poco más grandes, serán bólidos, con una estela de luz visible por algunos minutos y que causan un estruendo en su desintegración, que muchas veces no es completa.
Así que si un bólido, o los fragmentos que deja, llegan al suelo y los podemos recoger, eso es un meteorito.
No son eventos catastróficos, pero si ocurren cerca de lugares poblados son bastante notables y sí dejan uno que otro daño: sobre todo ventanas rotas, algunas personas heridas y muchas asustadas, como pasó en 2013 con el bólido de Cheliábinsk, Rusia.
Afortunadamente ninguno de estos casos se parece ni de cerca a lo que pasó Chicxulub. Así que por hoy pueden dormir casi tranquilos, no es necesario que además de la pandemia se preocupen por un meteorito.
