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Todo listo para el lanzamiento de la segunda misión de prueba de una Starliner de Boeing

Todo está listo en Complejo de Lanzamiento 41 (SLC 41) de Cabo Cañaveral para el lanzamiento de la segunda misión de prueba de una cápsula Starliner de Boeing. Denominada Boeing OFT–2 el objetivo de la misión es poner una Starliner no tripulada en órbita, que se acople por sus propios medios y de forma autónoma en la Estación Espacial Internacional (EEI), que una vez allí la tripulación de la EEI acceda a su interior para retirar la carga que lleva, cambiarla por cosas que se tiene que traer de vuelta, y que finalmente se desacople y vuelva a tierra, de nuevo de forma autónoma.

Impresión artística de una Starliner a punto de atracar en la EEI - Boeing
Impresión artística de una Starliner a punto de atracar en la EEI – Boeing

El lanzamiento está programado para las 19:20:18, hora peninsular española (UTC +2). Es una ventana de lanzamiento instantánea. United Launch Alliance (ULA), que es quien pone el cohete Atlas V que lanzará la misión, comenzará a subir actualizaciones al blog del lanzamiento a partir de las 14:00. La retransmisión en directo de NASA TV empezará a las 18:30. La previsión meteorológica estima en un 60% la probabilidad de que el tiempo sea adecuado para lanzar.

Como curiosidad será el lanzamiento número 100 desde el SLC 41 en una historia que incluye los de las misiones Viking y Voyager, el de la New Horizons, el de Juno, y el del rover Perseverance y su compañero Ingenuity.

Es una misión importantísima par Boeing porque la OFT–1 de diciembre de 2019 fue un auténtico fiasco, así que se juega mucho en ella. También lo es para la NASA, que confió en Boeing como segundo contratista del programa de tripulaciones comerciales y aún a pesar de haber cobrado un 60% más que SpaceX aún tiene que demostrar la validez de su cápsula; con el retraso causado por el fallo de la OFT–1 van con más de dos años de retraso frente a Crew Dragon de la empresa de Elon Musk, cuya primera misión de prueba se llevó a cabo en marzo de 2019 sin ningún tipo de problema.

La Starliner ya en tierra
La Starliner de la OFT–1 de vuelta en tierra tras su fallida misión – NASA

Los problemas en la OFT–1 comenzaron nada más separarse la cápsula del cohete que la lanzó, que hizo su trabajo a la perfección. Por un error de programación la cápsula leyó incorrectamente el reloj de la misión y empezó a maniobrar como si estuviera aproximándose a la EEI, gastando un montón de combustible en el proceso. Un problema con el sistema de radio de a bordo impidió al control de la misión tomar el mando manual de la cápsula aunque detectaron inmediatamente esas maniobras equivocadas. Y para cuándo pudieron hacerse con el control la Starliner había gastado ya tanto combustible que era imposible que pudiera llegar a la EEI. Así que se tomó la decisión –la única posible, en realidad– de acortar la misión. Pero no terminaron ahí los problemas: poco antes de la separación de la cápsula de su módulo de servicio se descubrió que un error en la programación de la maniobra podía haber dañado el escudo térmico de la cápsula, lo que habría supuesto casi con toda seguridad su pérdida en la reentrada. Afortunadamente el error fue detectado a tiempo y se reprogramó la maniobra.

En total, después de analizar los problemas de la misión –fundamentalmente debidos a que nunca probó todos los subsistemas juntos sino que se fió de lo que decían las especificaciones acerca de cómo tenían que funcionar– Boeing se encontró con que tenía que solucionar más de 60 problemas antes de poder plantearse un nuevo lanzamiento.

Iremos actualizando esta anotación a lo largo del día según se vayan produciendo novedades, aunque seguro que la OFT–1 es hoy un tema popular en mi lista de Twitter llamada Espacio.

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