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Todo listo para el primer lanzamiento del Ariane 6

Este pasado fin de semana todas las partes implicadas se reunieron para analizar el estado del cohete, los sistemas de tierra, la preparación del personal, y en general todo lo necesario para el primer lanzamiento del Ariane 6 y dieron autorización para proceder con él.

De hecho ahora mismo ya está en marcha la cuenta atrás en el espaciopuerto de Kourou para tener todo listo para una ventana que va de las 20:00 a la medianoche, hora peninsular española (UTC +2) del martes 9 de julio de 2024. Se podrá seguir a través de ESA TV a partir de las 19:30. Y sin duda será un tema popular en mi lista de Twitter de cuentas relacionadas con el espacio en las horas anteriores y posteriores. La misión tiene una duración prevista de dos horas, 51 minutos y 40 segundos.

Se trata de un lanzamiento extremadamente importante para Europa porque desde el lanzamiento del último Ariane 5, que tuvo lugar en julio de 2023, y al no disponer de los Soyuz ST que se lanzaban desde Kourou, el continente se ha quedado sin acceso al espacio en lo que se refiere a lanzadores medianos y pesados.

Esto, por supuesto, no tenía que haber sido así porque la fecha original de entrada en servicio del Ariane 6 era 2020, con lo que se habría solapado con el Ariane 5. Pero la complejidad del desarrollo y la pandemia de covid lo fueron retrasando todo. Y nadie contaba con la invasión de Ucrania que llevó a la rotura de relaciones entre la ESA y Roscosmos, claro.

Además los problemas con la segunda etapa del Vega C han hecho que tampoco tenga un lanzador ligero. Salvo un Vega que está pensado que lance el satélite Sentinel 2C en septiembre. Pero ha habido que preparar una segunda etapa un poco al estilo Frankenstein para él, así que veremos.

De hecho la ESA ha tenido que contratar varios Falcon 9 de SpaceX en los últimos tiempos para poder ir lanzando observatorios y satélites que ya estaban listos como por ejemplo el observatorio espacial Euclid; el satélite medioambiental EarthCARE; y dos satélites de la constelación Galileo. Y mientras el Ariane 6 demuestra su valía la misión HERA será también lanzada en un Falcon 9 el próximo mes de octubre.

En este primer lanzamiento del Ariane 6 van a bordo varias cargas útiles de doce instituciones de nueve países. Quizás se puede considerar que la principal es un simulador de masa que pesa lo que dos satélites de la constelación Galileo y su adaptador. La idea es comprobar con ella el funcionamiento del cohete, y en especial de su segunda etapa, para ese tipo de lanzamientos.


Ilustración de las cargas útiles de la misión – ESA

Pero también van a bordo varios instrumentos, CubeSats y los mecanismos que han de desplegarlos, e incluso un par de cápsulas de reentrada para ArianeGroup y The Exploration Company que si bien no van a ser recuperadas sí transmitirán datos durante la reentrada.

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