Europa Clipper con el satélite que le da nombre y Júpiter al fondo – NASA/JPL-Caltech
La NASA estaba preparando todo para el lanzamiento de la sonda Europa Clipper rumbo a la luna del mismo nombre de Júpiter el próximo mes de octubre. Pero unos transistores defectuosos ponen en duda que se pueda realizar el lanzamiento.
En concreto se trata de transistores MOSFET que forman parte del sistema eléctrico de la nave que están fallando con dosis de radiación mucho menores de aquellas para las que supuestamente están certificados. No es que nadie haya cometido un error al especificarlos, pues se supone que han de soportar de 100 a 300 kilorad, lo que debería ser suficiente para el entorno en el que van a operar. El problema es que están fallando con dosis menores de radiación ya sea por un problema con un lote concreto de ellos, porque envejecen peor de lo previsto, o por alguna otra causa aún por determinar. De hecho no fue la NASA la que se dio cuenta sino otro cliente del fabricante, que a su vez fue el que emitió un aviso al respecto.
El problema está en que no está claro que la NASA pueda probarlos y mucho menos reemplazarlos si fuera necesario antes de octubre. Entre otras cosas porque no se trata de meterles un chute de radiación sino en ver los efectos a largo plazo de los niveles de radiación que experimentarán cuando la sonda esté en Júpiter.
Si Europa Clipper despega en octubre llegará a Júpiter en 2030 tras sendas asistencias gravitatorias de Marte y la Tierra. Si no, también hay ventanas de lanzamiento en 2025 y 2026. Pero implicarían más tiempo de viaje, además de los costes asociados de mantener la sonda almacenada hasta que se pueda lanzar.
Por si el problema con los transistores no fuera suficiente no hay que olvidar, además, que hoy por hoy la sonda no tiene cohete en el que despegar. Su lanzamiento está previsto en un Falcon Heavy pero tras el fallo de la segunda etapa de un Falcon 9 el pasado 12 de julio la Administración Federal de Aviación (FAA) de los Estados Unidos ha solicitado una investigación del fallo. Y mientras se lleva a cabo los lanzamientos de los Falcon 9 y los Falcon Heavy quedan en suspenso. Aunque lo más probable es que de aquí a octubre ya puedan estar volando de nuevo.
Europa Clipper llevará a bordo nueve instrumentos para estudiar las condiciones reinantes en Europa. Por supuesto también llega a bordo una cámara que nos permitiría obtener imágenes del 90% de la superficie de Europa con una resolución inferior a los 50 metros.
La misión está en Twitter como @EuropaClipper.
(Algunos datos vía Ars Technica.)