Que en el CERN trabajan gentes raras y peculiares no es ninguna novedad. Lo divertido es ver los inventos maravillosos en los que se meten, desde –ejem– una red global de páginas de hipertexto en los 90 a, en esta ocasión un reloj de péndulo más preciso del mundo.
El invento se le ocurrió a Daniel Valuch, quien consiguió adquirir un Elektročas HH3 de péndulo, un enorme reloj de origen en la antigua Checoslovaquia, con su armario original de dos metros de altura. Era considerado hasta hace años una herramienta habitual en laboratorios de todo el mundo. Eso sí: el paso del tiempo había hecho mella en él: estaba un poco cascado, se notaba que alguien había tenido la feliz idea de ponerle un tiesto con una planta encima y se había filtrado la humedad y demás, pero tras el «rescate» consiguió restaurarlo y hacerlo funcionar correctamente.
Este reloj de péndulo tiene en su encarnación básica una precisión de unos 0,1 segundos por día, lo cual está bien, pero nada que ver con los relojes atómicos (o con la que marca tu ordenador/teléfono móvil ajustada por internet (protocolo NTP). Por eso su idea de científico loco fue conectarlo a un reloj de fuente de cesio del Laboratorio Nacional de Física (NPL) del CERN. Este reloj de cesio está a su vez relacionado con uno de los experimentos de partículas subatómicas (ALPHA) y se considera una «medida ultra precisa del tiempo».
Mediante un mecanismo controlado por la electrónica que leía la hora exacta del reloj de cesio Valuch podía desplazar el centro del gravedad del péndulo ligeramente, básicamente moviendo un poco un peso. El método consistió en obtener y trabajar estadísticamente las mediciones normales del reloj, luego aplicar el mecanismo de control y compensar periódicamente los retrasos/adelantos, que pueden deberse a cambios de temperatura, presión atmosférica, vibraciones de maquinaria cercana y demás.
El resultado es un chisme con aspecto aviejunado y manecillas horarias tradicionales pero que es en sí mismo el reloj de péndulo más preciso del mundo. Dice en su página que sólo atrasa 1 segundo cada 158 millones de años, lo cual puede que sea un poco un cálculo «de aquella manera», y no sé yo si del todo correcto, pero desde luego es todo un motivo de orgullo –y récord– para su creador.
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