“COBOL es como una cucaracha. No importa cuánto lo intentes, no puedes matarlo. Sigue volviendo una y otra vez. Apareciendo en lugares y aumentando en popularidad en los momentos que menos esperarías. Uno de esos momentos es ahora mismo”.
Las anteriores palabras las firmaba el ingeniero de software Tate Galbraith durante lo más crudo del inicio de la pandemia de COVID en 2020. Un momento, sin duda, extraño, para que un lenguaje de programación se haga popular. Sin embargo, así fue, y en Genbeta escribimos sobre ello.
Por aquel entonces, los gobiernos y los bancos empezaron a buscar desesperadamente programadores de COBOL —un lenguaje generalmente considerado obsoleto, creado nada menos que a finales de los años 50— porque es el lenguaje en el que están programados miles de sistemas críticos de la industria financiera y de los departamentos de recaudación de impuestos y de gestión de las prestaciones sociales de todo el mundo.
El gobernador Phil Murphy, pidiendo a los programadores con conocimientos de COBOL que no se preguntaran qué podía hacer Nueva Jersey por ellos, sino ellos por Nueva Jersey:
¿Por qué aprender COBOL?
Han pasado ya dos años desde aquello, pero, como te puedes imaginar, el porcentaje de sistemas críticos que dependen de los programadores de COBOL sigue siendo alto (y, dados los costes de pasarse a otra tecnología, seguirán siéndolo por un tiempo).
Piensa esto: COBOL ejecuta más del 70% de las transacciones comerciales del mundo. Como decía Jeff Atwood: “la gran mayoría de nosotros usaremos COBOL de una forma u otra como parte de nuestra existencia diaria”.
Así que quizá tenga sentido ser uno de los pocos valientes/frikis que se anime a aprender este lenguaje, aunque sólo sea por disfrutar de las ventajas de la poca competencia y de los sueldos altos.
Y si ese argumento no te ha convencido, Galbraith también ofrece otra razón:
“Cuando aprendes COBOL aprendes a ser más disciplinado y exigente en tu programación. El lenguaje puede ser muy inflexible y rígido. Aprendes a trabajar con menos y a ser más eficiente. El dicho de “las computadoras hacen exactamente lo que les decimos que hagan” es cierto más que nunca con COBOL. Las entradas conducen muy claramente a salidas exactas. No hay datos que muten de cadena a entero y viceversa entre bastidores”.
“Hola, Mundo”
Empezar el estudio de un lenguaje por el código más básico para mostrar ‘Hello, world’ en pantalla es una tradición en el mundo de la programación, y de paso permite echar un vistazo a ‘cómo luce’ su sintaxis. El de COBOL es así:
Hechas las presentaciones, pasemos a listar algunos de los mejores recursos para aprender COBOL:
Learn COBOL in One Video
Derek Banas, uno de los creadores de tutoriales sobre programación más populares de EE.UU., lanzó al comienzo de la pandemia un videotutorial de 2h y cuarto de duración con el que pretendía “enseñar todo lo que podrías aprender sobre COBOL en un libro estándar de 500 páginas” y lo acompañó de una extensa cheatsheet (‘hoja de trucos’) disponible en su página web.
Cursos y y tutoriales en inglés
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El Departamento de Informática de la Universidad de Limerick cuenta con un completo sitio web dedicado a la enseñanza de COBOL, con curso, tutoriales, ejemplos, ejercicios y conferencias. Se actualizó por última vez en 2007, pero eso en el mundo de COBOL supone estar a la última, así que tranquilo.
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MainframesTechHelp es un sitio web de recursos para mainframes (las plataformas de hardware donde suelen ejecutarse las aplicaciones COBOL en entornos de producción) que ofrece un amplio tutorial sobre el lenguaje.
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Tutorialspoint también cuenta con su propio tutorial sobre COBOL. En este caso, destacan su guía de consulta rápida y su sección de preguntas y respuestas, con varios modelos de cuestionarios y exámenes para poner a prueba lo aprendido.
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IBM lanzó en su momento un curso gratuito disponible en Coursera para enseñarnos a programar COBOL desde el editor de código multiplataforma de Microsoft, el VSCode. También está disponible en YouTube, en formato videocurso de 1h y 17 minutos.
- IBM ofrece también en su plataforma pública de documentación varios recursos sobre COBOL, entre ellos un manual de consulta sobre el lenguaje, y una guía para los programadores del mismo; ambos en formato web.
Vídeocursos en español
En español, el canal Programación Fácil cuenta con un “Curso COBOL desde cero”, compuesto de 31 vídeos, para aprender los aspectos básicos de COBOL que va directo al grano: en el primer vídeo nos guía por la instalación de OpenCobolIDE en Windows, y en el segundo empezamos a programar.
Aunque quizá prefieras seguir este curso desde su web, que además de los vídeos incluye contenidos escritos y enlazados.
Si quieres comparar con alguna alternativa, el canal de YouTube de desarrollo de software ‘Itoo Dev’ subió hace un año a la plataforma su propio curso de 20 vídeos, que también constituye una buena introducción al lenguaje en nuestro idioma.
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